党的十一届三中全会后，邓小平同志根据我国社会阶级状况已经发生根本变化的情况，将统一战线称作“革命的爱国的统一战线”。1981年，党的十一届六中全会通过《关于建国以来党的若干历史问题的决议》，把新时期统一战线正式定名为“爱国统一战线”。
在我国历史上，爱国主义从来就是动员和鼓舞人民团结奋斗的一面旗帜，是各族人民共同的精神支柱。 新时期统一战线是以爱国主义为基础的最广泛的联盟。它表现为，在大陆范围以外，根据“一国两制”的方针，求统一祖国、振兴中华之同，存社会制度和意识形态之异，只要赞成祖国统一，愿意为民族振兴出力，即使不赞成社会主义制度的人，也要团结。这个范围的联盟是爱国主义的。在大陆范围内，爱国主义则体现为坚持四项基本原则，主要是坚持共产党的领导和社会主义道路。因此，在这个范围的联盟内，爱国主义和社会主义是统一的。